Инженеры из Колорадского университета в Боулдере разработали мягкого робота-колоноскопа, способного передвигаться подобно червям, сжимаясь и разжимаясь в разных частях. Такая конструкция позволит снизить неприятные ощущения при колоноскопии. Именно из-за них часть людей отказываются от этой процедуры, которая позволяет на раннем этапе обнаруживать некоторые заболевания, такие как рак кишечника. Разработка была представлена конференции на конференции ICRA 2017.
Колоноскопия является эффективным методом диагностики некоторых патологий и заболеваний толстой кишки, таких как полипы и рак кишечника. Считается, что при раннем обнаружении рака кишечника и квалифицированном его лечении, практически все пациенты выживают. Несмотря на это, многие люди не хотят проходить эту процедуру, в основном из-за опасений о ее болезненности.
Для того, чтобы облегчить прохождение процедуры, инженеры разработали новое устройство, которое в перспективе может заменить эндоскоп, использующийся сегодня. Разработанный исследователями робот представляет собой мягкую трубку из трех секций, подключенную к аппарату врача с помощью воздушных трубок и электрических кабелей. Внутри каждой секции находится по три спирали из материала с памятью формы.
Механизм движения робота можно разбить на два этапа. При нагревании спиралей они расширяются, и сегмент робота вытягивается. Затем воздух, поступающий из трубок, охлаждает и сжимает спирали. При этом весь сегмент также сжимается и прижимается к стенкам. За счет того, что три сегмента сжимаются и разжимаются поочередно, в каждом цикле робот двигается и вперед, и назад, но в движение вперед превалирует. Механизм движения робота похож на то, как передвигаются черви, а также на некоторые процессы в человеческом теле, к примеру, продвижение пищи в пищеводе.
Прототип, представленный на конференции, может двигаться со скоростью около 15 сантиметров за 6 минут, а цель ученых заключается в том, чтобы снизить время, требуемое для колоноскопии, с 30 до 20 минут. Инженеры надеются, что использование мягких стенок и механизм продвижения робота позволит значительно снизить болезненные ощущения при колоноскопии и расширит ее применение.
Недавно швейцарские ученые разработали пневматические приводы из желатин-глицеринового материала, которые позволят создать на их основе съедобных роботов, в частности для гастроэнтерологических исследований.